廣義的壓力（stress）可分為心理壓力和生理壓力，兩者都會啟動身體的破壞模式。
在現代社會中，適度的心理壓力可以激發一個人心靈成長、向上提升，但過度的壓力卻可能導致反效果，造成憤怒、憂愁、焦慮、沮喪、恐懼、無助。壓力若持續一段時間，沒有適當紓解，就會干擾免疫系統、造成過敏或氣喘、自體免疫疾病、罹患癌症、慢性疲勞、甲狀腺亢進、血管脆弱、黏膜變薄破損、腸胃吸收障礙、罹患糖尿病、腦溢血、心肌梗塞、骨質疏鬆、大腦損傷、甚至昏厥暴斃等。
另一方面，諸如慢性疼痛、創傷、燒燙傷、睡眠剝奪、過度運動、自體免疫疾病、病菌感染、各種發炎疾病甚至牙周病，這些對生理運作而言，也是一種壓力源。
暴露在有毒化學環境、噪音、氣溫過高或過低、日夜規律不正常，也會刺激腎上腺皮質醇大量分泌，導致身體處在破壞模式，讓疾病雪上加霜，難以復原。
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首先，我們要認識腎上腺這個極為重要的腺體。它位於腎臟的上方，故名「腎上」腺。左右兩個腎上腺加起來也不過 10 克重，但它卻會分泌很多重要的荷爾蒙，其中「腎上腺素」（epinephrine）和「腎上腺皮質醇」（cortisol）是我們這一章談論的重點。
這兩者都是「應急荷爾蒙」，前者是針對短期壓力而分泌，後者是針對長期壓力。看到老虎來了，拔腿快跑！大地震來了，趕快往外衝！發生火災，趕快滅火！高鐵快開了，我還沒到車站！這些緊急狀況都會刺激我們會大量分泌「腎上腺素」。
大學生為了期末考，連續一個禮拜熬夜 K 書；或是準備大學聯考，考前三個月總複習；上班族為了趕報告，日夜加班；選舉到了，候選人到處拜票，喊得喉嚨嘶啞；照顧年邁的失智症父母，搞得自己日漸憔悴。這些持續幾天到幾個月的長期壓力，會不斷刺激我們大量分泌「腎上腺皮質醇」。
短期分泌腎上腺皮質醇雖然會讓我們力氣變大、反應力變快、專注力集中、血糖升高等，但同時也會損傷我們的身體，例如腸胃道功能停擺（拉肚子、便秘、消化不良、肚子痛）、黏膜受損（胃潰瘍、十二指腸潰瘍）、免疫力失衡（過敏、感冒、容易發炎）。
如果長期分泌，就會加速很多退化性疾病的產生，而加速死亡。過勞死就是最典型的案例，由於死亡荷爾蒙分泌太多，以至於年紀輕輕就心臟病發作而暴斃。而通常年紀越大，自行調降腎上腺皮質醇的彈性就越差，所以更需要懂得怎麼懸崖勒馬。
腎上腺素的作用
| 範圍 | 作用 | 備註 |
| 改變新陳代謝 | 促進糖質新生 促進肝醣合成 促進蛋白質分解 促進脂肪分解 升高食欲 促進胰島素阻抗 促進骨質分解 | 用以維持血糖 用以維持葡萄糖庫存量 所以可能會流失肌肉 所以可以減肥 所以胃口大開，吃得多 所以誘導糖尿病的形成 所以骨質流失 |
| 壓抑免疫系統 （非常複雜） | 增加顆粒性白血球（整體白血球總量是增加的） 減少淋巴球、嗜酸性白血球、單核球 增加紅血球、血小板 壓抑Ｔ細胞、Ｂ細胞的反應 壓抑細胞激素合成和分泌（例如IL-1、IL-2、IL-6、TNF、COX-2） | 黏膜容易潰瘍 減少過敏 抗病毒能力減弱，所以容易感冒 所以壓抑發炎反應 |
| 抑制傷口癒合 | 抑制傷口癒合傷 | 傷口癒合較慢 |
| 活化腎上腺素的受體 | 增強腎上腺素的敏感度 | 升高血壓 |
| 輕微抗利尿激素作用 | 升高血壓、排出鉀 | 升高血壓、稍微水腫 |
腎上腺皮質醇的作用
| 部位 | 作用 | 備註 |
| 血管（皮膚和腸胃黏膜） | 血管收縮 | 所以手腳冰冷、腸胃吸收功能減弱 |
| 血管（冠狀動脈和骨骼肌） | 血管擴張 | 所以心臟和肌肉的供血較足，力氣較大 |
| 消化道、膀胱 | 括約肌收縮、減少其他肌肉收縮 | 食道緊縮、憋尿，但腸胃蠕動變慢 |
| 白色脂肪組織 | 抑制脂肪分解（α2 受體）或促進脂肪分解（β2 受體） | 變胖或變瘦 |
| 棕色脂肪組織 | 促進脂肪分解 | 棕色脂肪是比較好的脂肪 |
| 胰臟 | 抑制胰島素分泌（α2 受體）或促進胰島素分泌（β2受體） | 低血糖或高血糖 |
| 心臟 | 心跳加快、增加收縮力、 增加傳導力 | 以提供細胞更多能量 |
| 腎臟 | 增加腎素分泌 | 升高血壓 |
| 氣管 | 支氣管擴張 | 所以可以吸進更多空氣 |
| 肝臟、骨骼肌 | 肝醣分解 | 肝醣分解成血糖，以應付緊急事件 |
| 子宮 | 安胎 | 保護胎兒 |
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